L’Exploratorium de San Francisco, un des plus grands musées des sciences du monde, a organisé un événement d’un type particulier: il s’agissait de faire vivre à un public présent dans le musée, mais aussi à la communauté des internautes le grand frisson provoquée découverte scientifique, et cela en direct. Le musée a choisi une expérience d’un type particulier, alliant technologie de pointe et science ancienne: la mise au jour du texte caché d’un palimpseste, dont l’auteur n’est autre qu’Archimède.
Un palimpseste est une forme de récupération: au Moyen-Âge, le support de l’écriture, le manuscrit en peau de bête, était très cher. Il arrivait donc que l’on gratte consciencieusement un manuscrit pour y écrire un nouveau texte. Bien entendu, on a déjà pu lire ce qui avait été inscrit dans les palimpsestes connus, mais les techniques actuelles permettent de recréer une image numérique d’une page de palimpseste, contenant le texte le plus ancien. L’image est d’une telle qualité, qu’elle permet de bonnes conditions de lecture.
La lecture du texte ancien se fait grâce aux rayons X, qui permettent de mettre en évidence certains composants chimiques. C’est ainsi que le texte ancien peut réapparaître. Le manuscrit a donc été installé dans un scanner, dans un laboratoire de l’Université de Standford, le Standford Synchrotron Radiation Laboratory (SSRL).
Credit: Archimedes Palimpsest Project
Le processus de scannage pouvait être admiré à distance par les personnes présentes dans le musée et par les internautés, invités aussi à poser des questions par email. Une fois le scannage terminé, le public a pu découvrir les premières images du premier texte du palimpseste qu’un scientifique améliorait sur son ordinateur.
Il est toujours possible de revivre cette expérience. Le site du musée a archivé le webcast (d’une durée d’une heure environ) et donne l’adresse d’un site où il est possible de voir le texte découvert et qui offre de nombreuses informations sur le manuscrit.
Exploratorium de San Francisco: http://www.exploratorium.edu/
Podcast: http://www.exploratorium.edu/archimedes/index.html
Site sur le palimpseste: http://www.archimedespalimpsest.org/
Article décrivant la technique utilisée: http://www2.slac.stanford.edu/tip/2005/ … imedes.htm