Les quatre âges d’Internet
Voici une petite histoire de l’Internet, vue du point de vue de la présentation des contenus. On peut définir quatre périodes dans l’histoire d’Internet. Cette histoire s’étalera sur plusieurs notes dont voici la première, consacrée au paradigme de l’hypertexte.
La préhistoire d’Internet
Passons rapidement sur la préhistoire de ce réseau, que la légende dorée fait remonter à une stratégie de l’armée américaine qui voulait créer un système de communication qu’une guerre nucléaire ne pourrait pas briser. L’armée ne trouvant plus d’intérêt dans ce réseau, il fut proposé aux universités américaines. Pendant longtemps, il ne servit qu’à des échanges entre scientifiques capables de maîtriser les protocoles compliqués en usage alors.
L’histoire même d’Internet commence avec la création du World Wide Web, c’est-à-dire de la possibilité de lier entre elles toutes les pages du réseau, pour peu qu’elles soient en langage HTML, grâce à au protocole HTTP et les adresses du Web, les URL. Cette invention majeure fut le fait de Tim Berners-Lee.
Hypertexte
Le premier Internet était donc un vaste hypertexte, ou système de documents liés entre eux par des hyperliens. L’hypermédia est un système identique, mais qui ne se limite pas aux textes. Il intègre aussi des documents graphiques, audio, vidéo.
Les sites étaient alors de simples pages très longues, avec une navigation intérieure à la page, ou des sites de plusieurs pages avec une navigation très simple (mais fastidieuse à entretenir). Chaque texte était enrichi de liens hypertextes conduisant le plus souvent sur un autre site. En ce temps-là, l’internaute surfait sur le réseau et il était plus le jouet des vagues qu’un marin. Il faudra attendre la mise en place d’éditeurs HTML (avant on créait les sites en écrivant directement du code HTML) et l’automatisation de la gestion des menus, pour qu’on mette en place de véritables sites, avec une navigation efficace.
L’hypertexte a précédé la naissance du WWW. Du Xanadu de Ted nelson, également inventeur du terme hypertexte, à l’Hypercard créé par Apple, de nombreux systèmes permettait de créer des textes dans lesquels des liens mis en évidence permettait d’accéder à un autre document, sans toutefois sortir de l’ordinateur. Sur Internet, l’hypertexte allait pouvoir lier des documents provenant de serveurs répartis dans le monde entier, et créés par des auteurs différents. Cependant l’hypertexte sur Internet a vite atteint ses limites. Un lien ne permet d’accéder qu’un seul autre document. Devant la multiplication exponentielle des sites, il fallait créer des pages de liens. Mais encore fallait-il les entretenir, vérifier régulièrement la validité des liens et en trouver d’autres. Pour aider les internautes à trouver des informations, des annuaires sont apparus. Le plus célèbre d’entre eux était Yahoo.
Annuaire Yahoo, 1997
Parallèlement, on trouvait des annuaires spécialisés dans certains domaines et des pages de liens plus ou moins à jour un peu partout. L’entretien des annuaires et pages de liens était lourd : la vérification des liens proposés prenait du temps et engageait à une certaine responsabilité éditoriale.
Le paradigme de l’hypertexte a disparu dans le domaine de la conception des sites Internet. Actuellement, chaque site est pourvu de sa propre navigation et est vu comme une entité autonome qui ne se réfère à des pages sur d’autres site que lorsque cela présente une certaine pertinence. Les normes actuelles en ergonomie et dans le domaine de l’accessibilité des sites pour les personnes handicapées imposent d’ailleurs un comportement précis en matière de renvoi hypertexte : il faut éviter de mettre un lien au milieu d’un paragraphe, car cela risque de perturber la lecture. Un lien doit être mis sous le paragraphe, au bas de la page ou sur une page spéciale. De plus, l’utilisateur doit clairement savoir s’il quitte le site en cliquant sur le lien, par exemple grâce à un pictogramme (
). Dans certains sites, on a même une page intermédiaire d’avertissement. Il est d’usage de faire apparaître les sites liés dans une nouvelle fenêtre.
Renouveau de l’hypertexte
L’esprit de l’hypertexte subsiste néanmoins sur Internet. D’une manière relativement confidentielle tout d’abord, dans des milieux qui cultivent la littérature hypertextuelle. Mais il a surtout retrouvé une seconde jeunesse grâce aux wikis et notamment au projet Wikipédia. Les wikis sont totalement basés sur le concept d’hypertexte. Cependant les renvois se font uniquement au sein de l’encyclopédie. Les liens vers d’autres sites sont toujours confinés au bas de l’article, avec une indication claire. Les problèmes d’entretiens des liens sont réglés par l’organisation collaborative du projet. Comme c’est une communauté virtuelle qui entretient un wiki, les liens sont constamment mis à jour.